Городок Серовых, названия которого я так и не удосужился узнать, не блистал ни чистотой, ни порядком. Мы ещё и умудрились приземлиться как раз с той стороны городка, где были наспех выстроенные бараки да землянки, в которых расселили наименее обеспеченные слои беженцев. Привратная стража во главе с целым Адептом не рискнула преграждать нам путь — со мной для солидности шагал целый взвод гвардейцев — три десятка бойцов во главе с тремя Учениками-десятниками и командиром взвода в ранге Адепта. Учитывая, что обычно в гвардиях дворян Адепты частенько сотнями командовали, а Ученики — взводами, это был весьма серьёзный показатель. Не говоря уж о том, что мои, улучшенные алхимией Шуйских гвардейцы так и дышали здоровью и мощью. Ну и экипировку, сплошь состоящую из артефактов, забывать не стоило… Да мой рядовой гвардеец в бою, при небольшой доле удачи и штатных, имеющихся с собой у каждого алхимических усилителях, и слабенького Ученика запинать способен. А десяток даже без командира-мага Адепта одолеет, пусть и понесет потери… Вот она, мощь выучки, отличных артефактов и высококачественной алхимии.

На этом фоне десяток Матвеевых смотрелся… Ну, не жалко, конечно — это было бы большим преувеличением… Но неказисто точно. И плечи в большинстве своем поуже, и оружие явно не такое качественное, да и их Ученик точно проигрывал любому из тройки моих. В общем, привратники благоразумно поглядели на всю эту нашу процессию, перед которой расступался весь поток идущих к городу людей, и благоразумно не стали задавать никаких вопрос. Видно же — важные господа на предстоящее собрание пожаловали!

Грязные улочки, раскисший снег, в котором сапоги утопали выше щиколоток, бледные, хмурые лица явно недоедающих людей, затравленные и усталые взгляды… В моих краях, конечно, людям тоже жилось сейчас не слишком легко, но такого откровенного, очевидного состояния полной запущенности у нас и близко не наблюдалось! Выбивающиеся из сил ради добычи мяса и практически безвозмездно кормящие народ (практически — потому что всем свободным рукам старались найти хоть какое-то применение) мои люди трудились явно не зря — разница была разительной. У нас люди может иногда и недоедали — но до того, что я невольно наблюдал здесь, там было далеко.

— А ну встала, тварь! — раздался взбешенный рев. — Встала, скотина! Ты когда должна была деньги вернуть⁈

Народ, в целом, расступался и свободно пропускал нашу процессию, но видать за спинами людей кое-кто не углядел, что по улице двигается полсотни отлично вооруженных людей. И потому когда перед нами разошлась очередная кучка людей, мне предстало любопытное зрелище.

Чародей, лет сорога, в ранге Ученика. Бледная, в лохмотьях, исхудалая женщина в платке, лежащая в грязи — и тяжелый сапог, раз за разом впивающийся в худые, наверняка трещащие от таких подач рёбра. Сам, с позволения сказать, маг вид имел отнюдь не истощенный — вполне себе в теле, высокий, широкоплечий, со звероподобной бородатой раскрасневшейся рожей, искривленной от злобы.

— Павел Владимирович… Христа ради — дайте ещё день, и всё, всё до копеечки верну… Там ведь всего целковый не выплачен остался…

Причитала женщина… Хотя нет, судя по голосу — молодая девушка, а не женщина. Так вот, несмотря на явно ощутимые, тяжелые удары, которые и из здорового мужика-неодаренного дух бы вышибли, говорила она так, будто ей почти и не досталось. Да, с трудом, но судя по разнице комплекций и различии в силах — она уже должна была лишиться сознания, а то и погибнуть.

— Целковый⁈ Ты мне уже пять должна за просрочку, гадина богомерзкая!

— Да как же так, милостивый государь…

— Разберись, — взглянул я на ближайшего гвардейца. — Будет бузить или пытаться применить магию — можешь прикончить, если пожелаешь.

Вот и поглядим, чего стоят мои рассуждения о способностях моих рядовых бойцов. Гвардеец, высокий, за два метра ростом, кряжистый здоровяк порадовал меня полным отсутствием вопросов. Короткий клинок в единый миг оказался в правой, здоровенный, несущий след не одного отраженного заклятия и удара, в левой — и воин молча, не издавая ни звука рванул с места в карьер.

Я же в тот же миг наложил на весь наш отряд иллюзию — что бы здоровяк не вздумал сразу бежать, как увидит нас. Простенькую, не способную обмануть стоящего чародея… Вот только и против моего бойца такового не стояло. Так, бандит-Ученик, ничего особенного…

Глава 21

Бородатый маг-бандит пусть и стоял спиной к нам, но приближение опасности ощутить всё же сумел. Гвардеец сделал за первую секунду четыре быстрых рывка, преодолев семь из десяти разделявших их метров, когда чародей резко развернулся, вскидывая руку. Защитное заклятие из полупрозрачного, жиденького света встретило моего бойца — инстинкты бородача оказались на высоте, и защиту он выстроил раньше, чем успел толком разобраться в происходящем. Весьма правильные, надо сказать, инстинкты… Хвалю.

Короткий клинок засветился оранжевым — Шуйские традиционно были сильны в магии огня, и экипировка, ими предоставленная, естественно отражала эту их особенность. Раскаленное лезвие широкого клинка, предназначенное раскалывать тяжелые доспехи вражеских гвардейцев и толстый хитин, шкуру и костяную броню чудовищ, ударило в магический щит — и не подвело. По наспех возведенному заклинанию побежали трещины, но развить успех гвардейцу помешала контратака.

Каменные шипы, в ладонь длиной и количеством около десятка, выстрелили из-под ног чародея — однако снаряды, способные с гарантией прикончить человека или слабенького монстра, бессильно звякнули о выставленный щит. Тем не менее, в схватке наступило короткое затишье — отшатнувшийся гвардеец восстановил равновесие и приготовился к продолжению схватки, а здоровяк наконец осознал, хотя бы примерно, с кем имеет дело.

— Ты чьих будешь, воин? — выпученными глазами разглядывая стоящего перед ним бойца поинтересовался он. — На местных не похож… Чего надо?

— Зря ты на девку руку поднял, — повел широкими плечами воин, чуть отведя правую ногу назад и мягко пружиня на конечностях. — Оружие сложи да сдайся, тогда, может, шкуру свою сбережешь, падаль.

— Ты кем себя возомнил, оглобля стоеросовая⁈ Грозишь мне, магу и дворянину⁈ — поразился чародей. — Я ж тебя прибью сейчас, и в своем праве буду. Твои хозяева не расстроятся, коли такую хорошо укомплектованную псину потеряют? Явно ж Род не из богатых, коли я герба не знаю… Поди пол казны выложить пришлось, что бы тебя в такие железки нарядить, петушило оловянное?

— Значит, отказываешься… Я даже рад. Всегда мечтал как-нибудь кого-то из вашей чепушильной братии пришибить. Темные братства, как же… Гавно безродное. А про моего хозяина… Зря, ой зря ты пасть свою раззявил, — покачал головой воин.

— Да я!.. — взревел чародей взмахивая рукой, в которой был зажат простенький атакующий артефакт.

Ну, как по мне простенький — возникшая в руке боевого мага огненная плеть вполне тянула на магию третьего ранга. Вот только если он думал, что один тянет время для активации своего козыря и увеличивает между ними расстояние, пока противник как идиот с ним разговаривает, то он сильно просчитался. Моим воинам приходилось сходиться в бою с рогачами, сорсами, монстрами Сибири и гвардейцами да боевыми магами аристократов Александровской губернии — и любой из перечисленных противников был куда грознее, чем привыкший избивать слабых неодаренных да резать глотки такому же сброду ударами из-за угла бандит. Просто гвардеец разгонял, огромными вздохами поглощая кислород из воздуха, свой организм, выводя его на боевой режим — всё же разогреться он перед схваткой не успел. Но теперь большая часть нечеловеческих, дарованных трансмутацией сил и способностей воина полноценно пробудились — разгоряченная, наполненная кислородом и выбросом магически созданных гормонов кровь разогнала тело и восприятие воина до новых вершин, щедрые порции праны, запасенные специальными, отдельно выращенными слоями ауры начали отдавать силу…