— А как же дичь в лесах? — нахмурился я. — Отправить гвардию со всеми боевыми магами в леса, пусть бьют зверя!

— Алтынай и Влад Приходько не вылезают из лесов, водя партии охотников за добычей, — скривился Смолов, явно и сам недовольный положением дел. — Мара скоро по силам меня догонит, а её шкуру от шрамов исцелять не поспевают даже Цветкова с ученицами — Алтынай водит партии охотников уже и на столь крупные стаи, что ей приходится лично сражаться с их вожаками. Справедливости ради — нам ещё очень, очень повезло. В отличии от многих других, нам огромными партиями поставляют боеприпасы, у нас появилась собственная артиллерия — уже шесть батарей единорогов… Плюс Второй Император отправил нам больше тысячи полных комплектов экипировки и наборов преобразующей алхимии. Нет, с этим он многим помог, Рода расширяют гвардии — но нам, в отличии от прочих, достались комплекты для гвардейцев Романовых.

— Даже так! — действительно удивился я. — А он расщедрился!

И я не шучу — ведь качество гвардейцев и их экипировки, что были у Шуйских и, соответственно, у меня, на голову превосходило аналоги у дворянских Родов… А у Романовых — превосходили наши. Не настолько значительно, конечно, но тоже заметно — не алхимией, это была традиционно сильная сторона Шуйских, а экипировкой.

— И ваши родичи тоже помогают — что Матвеевы, что Шуйские, — продолжил он. — Продовольствием и бытовыми артефактами. Наш городок беженцев — ещё процветающий, поверьте мне. Но…

Разговор оборвался сам собой — мы оба ощутили стремительно приближающуюся ауру. Знакомую ауру — но судя по её состоянию, Петя явно был чем-то сильно взволнован, что даже не контролировал эманации своей силы.

— Учитель! Старейшина! Там это… Там на нашей границе… Нападение на конвой боярского Рода — на них напали и часть кораблей сбили, шлют сигнал бедствия! А гвардия не успевает! Там поблизости рота наших, но этого наверняка недостаточно!

Мы поглядели по направлению судорожно вытянутой руки парня и почти синхронно вздохнули.

— Вот и пришла пора испытать наш тяжелый крейсер, — заметил, не моргнув глазом, Смолов. — У меня всё как раз готово к вылету — хотел вас впечатлить, так что на корабле и абордажная команда, и матросы присутствуют… Только нас с вами и ждут.

— Что ж ты ждешь тогда! — воскликнул я и глянул на своего ученика. — А чьи корабли, кстати?

— Бояр Пожарских…

Оп-па… А эти тут чего потеряли?

В очередной раз по срокам вышло не так, как хотел. Давайте на будущее сразу скажу — в неделю будет от 4 до 5 глав, но без точного расписания. Так будет честнее и удобнее и для вас, и для меня.

Глава 13

Бронированная громада тяжелого крейсера с удивительной для такой махины лёгкостью набирала высоту. Стилизованное изображение драконье головы на носу, тянущаяся через весь борт надпись Змей и бронепластины обшивки, выкрашенные так, что казались чешуей громадного чудовища — выглядело немножко гротескно и однозначно выделялось из привычного строгого образа для военных судов… Но мне нравилось. Корабль смотрелся хищным воздушным чудовищем, внушающим трепет — буквально бальзам на душу старого вояки в моём лице… Вообще, после использования частицы своих прошлых сил, я заметил, что ко мне вернулась частичка кровожадности того, былого Пепла… Хороши ли это? Пока неясно, но скоро поймем.

— А кому пришла идея именно так его выкрасить? — поинтересовался я у стоящего рядом со мной на носу судна Смолова.

— Госпоже Хельге, — пожал плечами он и, поймав мой удивленный взгляд, скупо улыбнулся. — Собственно говоря, спешу заявить — Змей более чем полноценный тяжелый крейсер, значительно превосходящий себя до попадания в число трофеев за Кенигсбергское побоище. Госпожа в первые дни вашего беспамятства несколько раз сумела вырваться из-под отцовской опеки и приехать проведать вас… Ну и так вышло, что Цветкова как бы случайно ей показала это наше детище — а дальше я уже подробно расписал, как вы горите этим проектом. И уже через несколько дней к нам полетели снятые со сбитых кораблей артиллерийские системы, уцелевшие артефактные системы и прочее, что могло пойти на модернизацию Змея. Не говоря уж он нескольких Старших Магистрах во главе с Архимагом, что сумели наложить и создать атакующие чары седьмого ранга для корабля. Времени было мало, в отличии от ресурсов, так что по одному дополнительному атакующему и защитному заклятию, не более — но как вы знаете, это лишь вспомогательные системы. Основа — барьер судна и его артиллерия, а мы обладаем возможностью дать бортовой залп из семидесяти самых современных орудий! Да и турели по бокам весьма полезное новшество — там сосредоточены стрелковые установки, что бы абордаж было сподручнее отражать…

Каков хитрец, и из моего болезненного состояния выгоду извлечь сумел, вы только поглядите на него! Впрочем, долго любоваться в любом случае возможности не было — судно стремительно набрало ход и уже через двадцать минут впереди показалось место крушения двух эсминцев, защищавших десяток летающих грузовых барж… Что, кстати, они здесь забыли?

Команда крейсера была укомплектована тремя сотнями матросов и офицеров, и тут, как ни прискорбно, нам тоже помогла катастрофа — немало воздухоплавателей остались без работы, когда десятки боевых судов сгорели в пламени сражения… И многие из опытных, продутых всеми ветрами небес соколов (так себя называли воздушные вояки) остались без работы. Как я понял, мы даже имели возможность перебирать — это чистых абордажников мгновенно разобрали все желающие, ибо боевые маги и штурмовая пехота на земле сражалась не сильно хуже, чем на палубе боевого судна, их же товарищам по несчастью было сложнее — кораблей в данный момент было значительно меньше, чем экипажей…

Три роты моей гвардии, где каждый третий — ветеран, прошедший со мной все перипетии летней кампании против рогачей и короткую междоусобицу с Игнатьевыми да Серовыми, служили ныне в абордажниках. Кстати, ветераны получали у меня полуторное жалование, плюс обладали повышенной долей добычи, так что рвались сюда весьма охотно. К сожалению, с учетом количества новых бойцов в гвардии, укомплектовать всех абордажников из них было нельзя — это серьёзно сказалось бы на боевых качествах оставшихся на земле частей…

Кое-какие учения бойцы уже проводили, но сегодня нам предстояла первая серьёзная операция. На горизонте уже показались первые суда, и я с удивлением понял — нападающие на конвой или торговый караван бояр были отнюдь не какие-то летающие чудища или что-то подобное, а вполне себе боевые корабли!

— Циньцы, — выпустил струйку дыма капитан корабля, воздушник ранга Мастера. — И пара япошек — я их развалюхи везде узнаю. С пиратами-вако мне пришлось в своё время немало посражаться… Правда, и те и другие на простых пиратов не похожи — скорее уж суда регулярных сил тамошних Кланов. Какие ваши приказание, господин Глава?

По штату тяжелому крейсеру полагался аэромант шестого ранга, но где ж его взять, свободного Старшего Магистра? Сейчас магическую поддержку судна осуществлял Смолов — он как раз был аэромантом подходящей силы и возможностей, но опыта командования судном он не имел. Как и я — так что бывший командир одного из ныне разбитых сторожевых корветов, в своё время служивший вторым помощником на легком крейсере, оказался неожиданно для себя командующим целым тяжелым крейсером. И сейчас гордо держал прямую спину — чувствовалось, что маг волнуется. Ещё бы, ему сегодня придется командовать аж целым главным Старейшиной Рода Николаевых-Шуйских и по совместительству вторым по силе магом в округе — Смоловым. А отдавать приказы тому, кто сильнее, знатнее и вообще выше тебя по социальной лестнице в среде чародеев дело такое… А ну оскорбится и позже решит тебе жизнь попортить?

— Летим помогать бедолагам, — пожал я плечами. — Ну а как именно — решай сам, капитан. Я в этом понимаю мало, так что мешать тебе не буду. Смолов — выполняй все его распоряжения.