Через пальцы умирающего в меня втекали тонкие струйки незнакомой, но явно смертельно опасной волшбы. Это не было прямой атакой, попыткой ударить в лоб — такое я ощутил бы сразу и успел бы среагировать вовремя. Нет, это скорее напоминало яд или…

— Проклинаю тебя, чужак… — злобно, яростно прохрипел он из последних сил. — Иномировая тварь, переполненная нездешней мощью, да не узришь ты ни лиц детей своих, ни предков… Да сгинешь в пучине безвестной и безгласной тьмы, да низринешься в бездну тишины и темноты, пребывая отрезанным от колеса перерождений во веки веков, отрезанным от мира мертвых или…

Он ещё хрипло выкрикивал слова проклятия, что надёжно сковывало нас двоих, Архимага и Старшего Магистра, проклятия, в которое он вкладывал всю свою ненависть, все остатки сил и самую жизнь, всё могущество покорных его воле духов — слова, что он произносил, были не просто пустым сотрясанием воздуха, нет. Проклятия, они такие — больше всех прочих разделов чародейства зависят от акустических компонентов накладываемых чар, магия, что призывает сам мир и ману в свидетели, воплощая сказанное в жизнь… И сейчас мне срочно требовалось дать ему отпор — пока у меня ещё было на это время. Так что боюсь дальнейшая воздушная схватка пройдет без меня — а жаль, мне бы очень хотелось лично понаблюдать, как мой тяжелый крейсер показывает наглым пиратствующим уродам кузькину мать.

— Ответь на мой зов, Зеленая Молния! — рыкнул я, отпуская рукоять Меча Простолюдина. —

Изумрудные разряды с новой, невиданной силой побежали не просто по моим венам, разлились по жилам, капиллярам и прочему — сейчас я с преизлихом насыщал себя чистейшими чарами исцеления. Но не молниями едиными живы… К сожалению, просто добить старика здесь и сейчас означало лишь многократно осложнить себе задачу — снять накладываемое посмертно проклятие проще всего до того, как оно полностью вступило в силу и пока проклинающий ещё жив.

Магия Света, раздел чар Очищения. Сильнейшее из доступных мне в данный момент чар подобного толка стремительно сплеталось. Желтые и Золотые молнии отдавали всю мощь, на которую были способны, дабы ускорить и усилить заклятие, и я даже успевал…

— Сдохни наконец! — воскликнул женский голос справа.

Изящная, украшенная золотым узором сабля показалась в поле моего зрения, стремительно опускаясь на ещё сильнее осклабившегося шамана…

— Дура!!! — взревел я, немыслимым усилием заставляя себя отвлечься на третье действо сразу — телекинетический толчок.

Однако зачарованная побрякушка на груди у безмозглой овцы, что решила влезть куда не просят со своей помощью, без труда отразила не самое сильное магическое воздействие — и отсеченная голова старика покатилась по палубе эсминца, разбрызгивая кровь.

— Будь… проклят… — прошептали изжаренные губы в последний раз и взор могучего некогда чародея седьмого ранга окончательно потух.

— Тупая корова! — взревел я в ярости. — Безмозглая, тупая овца!!!

— Сударь, моя сестра лишь… — попытался вмешаться явно удивленный моей реакцией Пожарский, но я уже взял себя в руки.

— Заткнитесь, горе помощники, — процедил я сквозь зубу, глядя как стремительно расползается чернота по моей коже. — Боги и Демоны, ничему меня жизнь не учит… Полез, мать вашу, помогать идиотам… Молитесь, что бы я выжил — иначе то, во что я обращусь после смерти, вас уничтожит самыми первыми. И никакие цацки магического характера не спасут.

Проклятие обрело окончательную форму, воля умершего загустилась, обрела собственное подобие жизни — и весь смысл его существования теперь был в том, что бы убить меня быстрой и мучительной смертью. А учитывая кое-какие добавки в проклятии, то после своей смерти я поднимусь в виде нежити.

Старый шаман понимал, что делает. Прекрасно понимал… Я думал, что устроил удачный гамбит, позволил изранить себя, заложив перед этим мощный заряд зеленых молний прямо в себе — что бы потом, когда он уверует в свою победу, прикончить его одним внезапным ударом. Несмотря на шестой ранг, в чистом противостоянии с чародеем седьмого ранга я всё ещё был слабоват и единственным шансом было ударить в полную мощь тогда, когда он не ждет…

Однако старый хрен подстраховался, и теперь я уже не уверен, с чьей это стороны был гамбит — с его или с моей. Ибо я поднимусь высшей нежитью, с доступом к немалой части своего былого могущества — и управляющие нити тянулись куда-то в глубь Сибири, видимо к его сородичам. По сути, он заготовил для своих сородичей покорную немертвую тварь с силой, превышающей любого Мага Заклятий на планете, ценой всего лишь своей жизни… А учитывая, что он не мог знать, что я появлюсь сегодня здесь, то старому призывателю духов можно поставить твёрдую пятерку с плюсом за умение принимать быстрые и взвешенные решения в экстремальной обстановке — он импровизировал, и импровизация его могла сейчас меня погубить.

Потоки света, перевитые золотым и желтым, стремительным потоком заполнили всё моё естество, но даже сильнейшее доступное мне заклятие Очищения было не в силах решить мою проблему. Всё, чего я достиг — проклятие оказалось отброшено, съежившись до небольших тёмных пятен в тех местах, где пальцы шамана пробили мою плоть. И пока ещё Очищение бушевало, выжигая всю заразу темной магии, что могло, у меня было время подумать. Немного, минут пять, может семь — но было.

— Эм… Господин Николаев-Шуйский, верно? — осторожно, словно говорила с диким зверем, который в любой момент мог наброситься на неё, заговорила со мной Пожарская. — Я так понимаю, из-за моего импульсивного поступка вы оказались в столь сложном положении, верно?

— Вернее некуда, — подтвердил я рассеянно. — Так что отойдите подальше сударыня — с меня на сегодня достаточно Пожарских. Боюсь, второй попытки мне чем-либо помочь с вашей стороны я могу не пережить.

— Эм… Совершенно случайно вышло так, что мы везем кое-какие священные реликвии для вашего дяди, уважаемого Сергия Белозерского, — осторожно начала девушка. — И среди них имеется, как мне кажется, весьма подходящая к данному случаю. Мощи пресвятого…

— Тащи, — коротко бросил я, с тревогой ощущая, что первоначальная оценка на тему оставшегося у меня спокойного времени оказалась слишком оптимистична. — Любая священная реликвия, связанная со светлыми богами, будет уместна! Неси немедленно, девка!

Судя по поджатым губам Пожарской, моё обращение ей очень не понравилось… Ещё бы — на дуэли вызывали за меньшее. Это всё равно, что назвать дворянина или, упаси боги, боярина — мужиком. Они ж тут все такие чувствительные к этим аристократическим нюансам этикета… Но мне было откровенно наплевать. Пусть радуется, если я по итогу её Роду счет не выкачу за произошедшее!

Её родич, боевой маг пятого ранга, поглядывал на меня весьма настороженно, но в разговор влезать не спешил. Что ж, весьма разумно — настроение у меня сейчас прескверное. А ведь не вмешайся дура, я бы и проклятие сам развеял, и Архимага бы имел возможность Маргатону скормить, что разом бы весьма улучшило моё положение. Черт, ну не везет и баста, всё тут!

В ожидании девушки я вновь прибег к зеленым молниям. Эта часть моей силы пожирала ману с весьма нескромным аппетитом пожирала ману, но взамен выдавала отличный КПД — теперь мне в принципе не нужны ни целители, ни алхимические препарата этого направления. Хотя нет, с последним погорячился — в бою иной раз, по ситуации, проще зелье хлебнуть, чем тратить немалое количество сил и концентрации на самоисцеление. Но в целом — я теперь могу драться куда свободнее, чем прежде, ведь риск погибнуть снизился на порядок.

А ведь ещё каких-то пару лет назад Архимаги были несокрушимыми столпами мироздания, каждый из которых мог прихлопнуть меня как комара. Наличие у тех же Игнатьевых своего чародея седьмого ранга ставило меня перед фактом того, что победить в конфликте с ними я не способен в принципе… А что сейчас? Доведесь Николаевым-Шуйским схлестнуться с Родом Игнатьевых в бою, то я уверен — мы бы справились.

Смолов в одиночку двоих, а то и троих себе подобных стоит, тем более не из Великих Родов. А ещё есть Цветкова, Алтынай, Петя — как-никак, Младший Магистр, мои Мастера, тысячи гвардейцев, несколько артиллерийских батарей, свой тяжелый крейсер, что сам по себе почитай тот же Архимаг, а в некоторых ситуациях — даже лучше, чем просто Архимаг… Ну и я — я, способный пусть не победить (не сейчас точно. Вот годик-другой саморазвития — и там уже поглядим), но дать равный бой и связать руки чародею седьмого ранга… А уж учитывая, сколько всего из арсенала той же ритуальной магии мне ныне вновь доступно — то на своём поле и убить способен! Да, вырос, окреп, да и соратники на месте не стоят…